Bezoek van Gordon Harper aan VBS Yugro

Hoog bezoek in VBS Yugro op vrijdag 21 november. Gordon Harper, neef van korporaal John Harper, was in het land en wou graag kennismaken met het 6de leerjaar. Zij nemen immers elk jaar de adoptie van het Harpermonument van Merksplas-Kolonie op zich.

Het verhaal van korporaal John William Harper is op zijn minst bijzonder. Hij werd in 1916 geboren als oudste in een groot gezin in Hatfield, in het Verenigd Koninkrijk. John – bijnaam Jack – groeide op als een stille en bescheiden jongeman. Na zijn huwelijk met Lilian veranderde zijn leven drastisch door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Hij ging in dienst en werd al snel bevorderd tot korporaal. Zijn regiment voelde als familie. Voor hen zou hij door het vuur gaan.

De bevrijding van Merksplas-Kolonie

Op 29 september 1944 was John met zijn Polar Bears-divisie betrokken bij de bevrijding van Merksplas-Kolonie. Duitse soldaten verscholen zich rond de dijk en de ringgracht aan de grens met Rijkevorsel. Johns eenheid kwam onder zwaar vuur te liggen. Hij nam het bevel over en forceerde een doorbraak. Dankzij zijn optreden kon hij een Duitse Spandau-post uitschakelen én zijn mannen in veiligheid brengen. Tegen zonsondergang was heel de Kolonie bevrijd. Helaas betaalde John zijn moed met zijn leven. Hij stierf diezelfde dag.

Een blijvend eerbetoon

Postuum kreeg hij het Victoria Cross, de hoogste militaire onderscheiding van het Verenigd Koninkrijk. Hij ligt begraven tussen zijn strijdmakkers op het militaire kerkhof van Leopoldsburg.
Omdat we zijn verhaal nooit mogen vergeten, werd in 2004 op de Kolonie een monument opgericht. Johns zus Joan was daarbij aanwezig. Het 6de leerjaar vertelt en bewaart sindsdien het verhaal van John Harper. Elk jaar geven ze de adoptie van het monument én het verhaal door aan de volgende zesdeklassers. Op school staat een ‘Wall of fame’, waar John Harper centraal staat. De leerlingen lopen er elke dag langs; een blijvende herinnering dat de strijd voor vrede, vrijheid en verdraagzaamheid nooit stopt.

Band met Hatfield

Ook in Hatfield, de streek waar John en zijn neef Gordon opgroeiden, leeft het verhaal voort. Gordon en zijn vrouw Sue zijn VBS Yugro erg dankbaar. Ze vinden het bijzonder dat zoveel leerlingen het verhaal van Johns heldendaad kennen. Daarom bracht Gordon graag een bezoek tijdens het groeimoment op vrijdagnamiddag. Toepasselijk genoeg werkt de school dit jaar rond het jaarthema ‘Vrede’.

Een warm welkom op school

Onder de tonen van zijn lievelingsnummer ‘Sweet Caroline’ werd Gordon verwelkomd in de turnzaal. Na een kort welkom volgde een interview in het Engels. Zo leerden leerlingen van 2,5 tot 12 jaar Gordon én het verhaal van John Harper kennen.

Muziek, dans en verjaardagstaart

Muziek mocht niet ontbreken. Samen met de jongste kleuters zong de hele school ‘Vrolijke vrienden’. Het 2de leerjaar bracht een knappe dans op ‘Soldiers of Love’. De muziek en dans van het 6de leerjaar zorgden voor een muisstille zaal.
Het was ook Gordons 81ste verjaardag. Een luid ‘Happy Birthday’, een geschenk en een verjaardagstaart maakten het feest compleet. Gordon gaf de leerlingen nog een levensadvies mee: wees lief, doe altijd je best en maak je ouders en leerkrachten trots.

Een namiddag vol verbondenheid

Het werd een hartverwarmend moment van herdenking en verbondenheid, ondanks de koude buiten. Samen zorgen we voor kleine vrede in Merksplas – en wie weet, misschien ook wel voor grote vrede in de wereld.