Van kolonie tot hotel: Colonie 7 klaar voor een nieuw hoofdstuk

Colonie 7 in Merksplas heeft in de loop der jaren heel wat gedaantewisselingen ondergaan. Na de oorspronkelijke Kolonie van Weldadigheid, exact 200 jaar geleden opgericht in 1825, kreeg het domein in 1870 een nieuwe functie als opvangcentrum voor landlopers. Die bleef behouden tot 1993. Elke inwoner van Merksplas kent deze geschiedenis.

Ook wat daarna gebeurde, is intussen goed bekend. Niet alle kolonies zijn werelderfgoed: van de zeven zijn er slechts vier erkend, namelijk Wortel en Frederiksoord-Wilhelminaoord en Veenhuizen in Nederland. Merksplas kreeg het label Europees Erfgoed. Dat vormde meteen het startpunt van een nieuwe toekomst. Er kwam een restaurant, een klein hotel en een brasserie met bezoekerscentrum. Nu volgt een volgende, belangrijke stap.

Colonie 7 wordt 2.0

Het team achter Colonie 7 werkte de voorbije jaren aan ambitieuze plannen. Vandaag staat de realisatie bijna op punt. We spraken met Femke van Ginkel, general manager van de horecazaak in Merksplas-Kolonie. Zij licht toe wat er allemaal al gebeurde en wat er nog op stapel staat.

In de ruimtes van het voormalige woonstalhuis richt het team 41 hotelkamers en acht locaties voor bijeenkomsten en evenementen in. De omvorming tot comfortabele hotelkamers bleek geen eenvoudige opdracht. “We wilden absoluut dat de historische achtergrond van de site zichtbaar en voelbaar zou blijven,” vertelt Femke.

De verbouwing

“Uiteraard waren er uitdagingen,” zegt Femke. “Wie een historisch gebouw renoveert, botst altijd op verrassingen. Denk aan vochtproblemen of erfgoedelementen die we moesten behouden, maar die niet eenvoudig te herstellen of te vervangen waren.”

Intussen loste het team die hindernissen op en is de inrichting van de kamers vrijwel afgerond.

Opening én een unieke test waar je aan kunt deelnemen

Op 13 februari opent de nieuwe locatie officieel de deuren. Maar vooraf gebeurt er iets bijzonders: inwoners van Merksplas kunnen zich inschrijven voor een gratis overnachting. Die overnachting is meer dan een cadeautje. De deelnemers helpen actief mee aan een praktische test. Zo zal iedereen tegelijk douchen en op hetzelfde moment ontbijten.

Op die manier controleert het team of alle voorzieningen probleemloos functioneren. Je maakt dus deel uit van de allerlaatste testfase vóór de officiële opening. Als inwoner van Merksplas meewerken aan de ultieme test van comfort en kwaliteit: het is een bijzondere ervaring.

De sfeer van de kamers

De kamers combineren modern comfort met een duidelijke knipoog naar de omgeving. In elke kamer ligt een hedendaags boekje met het ‘verhaal van een vosje’, een verwijzing naar de fabel van Reinaert de Vos. Het verhaal verwijst naar de ligging van Merksplas-Kolonie in een uitgestrekt natuurgebied. Vooral voor kinderen vormt dit een speels extraatje.

Daarnaast vind je in elke kamer een aangepaste versie van de oorspronkelijke regels voor het toezicht door cipiers. Zo blijft ook de historische context tastbaar aanwezig.

Verwacht hier dus geen doorsnee hotelkamer zoals in een internationale keten. Colonie 7 biedt een verblijf met karakter, een duidelijk verhaal en een zeer persoonlijke aanpak door het personeel.

Personeel

Opvallend is dat de zoektocht naar personeel vlot verliep. We vroegen Femke of het moeilijk was om voldoende medewerkers te vinden. “Integendeel,” zegt ze. “We kregen zo veel sollicitaties dat we zelfs kandidaten moesten teleurstellen. De fijne samenwerking, de prachtige locatie en het beperkte aantal hotels in onze regio spelen daar zeker een rol in. We zijn vooral blij dat we geen personeelstekort hebben.”

Samenwerking met de omgeving

Naast een comfortabel verblijf zet Colonie 7 sterk in op samenwerking met lokale partners. Zo werkt het hotel samen met plantentuin De Kleine Boerderij, die op wandelafstand van de Colonie ligt. Er is ook samenwerking met het Gevangenismuseum en met Velofun, een fietsverhuurbedrijf.

Elke gast krijgt uitgebreide informatie over de faciliteiten in de buurt en over de hoogtepunten van de omgeving. Daarnaast ontwikkelt Colonie 7 samen met het Bels Lijntje nieuwe activiteiten.

Activiteiten

Op 15, 16 en 17 mei keert het Vagebond Weekend terug naar de Open Schuren en verandert Merksplas-Kolonie in een bruisend paradijs vol muziek, lekker eten en onvergetelijke momenten. De Open Schuren maken deel uit van de organisatie en krijgen ook een rol in andere toekomstige activiteiten.

Ook het inmiddels bekende kunstevenement Montmartre in de Colonie, in augustus, blijft een vaste waarde.

Waar komen de gasten vandaan?

Inwoners van Merksplas zijn uitstekende ambassadeurs voor het hotel. Dankzij de unieke ligging, inrichting en service is een verblijf hier zeker aan te bevelen. Maar ook bezoekers die speciaal naar de streek komen voor wandelingen, fietstochten en bezienswaardigheden zullen hun weg naar de Colonie vinden.

Met kamerprijzen vanaf 135 euro, inclusief ontbijt, vormt Colonie 7 een aantrekkelijke uitvalsbasis om enkele dagen dit deel van de Kempen te verkennen.

Tot slot

“De belangstelling is nu al groot,” zegt Femke. “We hebben al veel boekingen voor de start van het wandel- en fietsseizoen en hopen dat het een groot succes wordt.”
Op de vraag of dit het einde van een project is of juist het begin, antwoordt ze vol overtuiging: “Beslist een begin!”