Werner Pas (Ebem): “Ik wil al onze klanten recht in de ogen kunnen kijken”

Merk je het aan je portemonnee als het niet goed gaat met de wereld? Met de stijgende energieprijzen lijkt het zo. Tijd om het even over Ebem te hebben: onze lokale energieleverancier die heel wat gemeenten in Vlaanderen ons benijden. Maar centen doen mensen soms twijfelen. We praatten met Werner Pas, die als managing director instaat voor het dagelijks bestuur bij Ebem.
Hoe komt het eigenlijk dat we nu zo’n prijsstijgingen kennen?
Werner Pas: “Voor een deel is het te wijten aan de coronaperiode. Toen verbruikten we minder gas. Onze voorraden moesten aangevuld worden, maar de producenten talmden wat.In het Verre Oosten was de coronaperiode sneller achter de rug. China, Korea, … kochten massaal gas aan. Boten met vloeibaar gas, die voor onze terminals voor anker lagen, keerden zo bijvoorbeeld terug naar het Oosten. Zo ontstond er schaarste.”
“Ook dreigt Rusland minder gas te leveren, zolang hun nieuwe pijpleiding niet door Europa op korte termijn wordt goedgekeurd. En onze economie is sneller beginnen aantrekken dan verwacht. Al die factoren zorgen voor paniek op de markt, en voor hoge prijzen. Ik werk nu ongeveer 15 jaar bij Ebem, en het hoogste prijsniveau dat ik tot nu toe kende was dat bij de bankencrisis in 2008: toen zat dat rond 37 euro per Megawattuur. Normaal ligt die tussen 20 en 25 euro, maar nu noteert die rond de 90 euro, en vorige weken kortstondig boven de 100.”
Voorschot omhoog
“Ebem levert enkel gas aan een variabel tarief. We zijn voor de internationale markt een te kleine speler om een vaste prijs te kunnen aanbieden. In de coronaperiode kostte gas soms minder dan 15 euro. Toen belde ons niemand die daar vragen bij had. (lacht) We moesten dus noodgedwongen onze voorschottarieven verdubbelen. Als de prijzen onveranderd blijven of stijgen, zullen we die misschien nog moeten aanpassen.”
“De gemeente Merksplas is onze enige aandeelhouder. Dat biedt voordelen. Eรฉn ervan is dat we zo een sterke ondersteunende partner hebben in deze crisissituatie. Maar ook omdat we al een kleine 20 jaar actief zijn, hebben wij wel een soort van ‘oorlogskas’ opgebouwd op vlak van liquide middelen. Maar de crisis deelt uppercuts uit, en het valt te vrezen dat heel wat energieleveranciers nog rake klappen zullen krijgen. De wintermaanden komen er immers aan, en tussen pakweg december en maart verkopen we 80% van onze gasvoorraad. Maar die moeten nu wel vooraf betaald worden. Daarvoor moesten we die voorschotten verhogen.”
Jullie e-mail daarover naar jullie klanten lokte wel veel reacties uit.
“Inderdaad, die haalde zelfs de uitzending van De Inspecteur op radio2. Blijkbaar valt de ‘Kempische’ nuchtere benadering niet bij iedereen in goede aarde. Weet je, ik hou van directe communicatie. Ik spiegelde me wat aan een dokter die de vinger op de wonde moet leggen en dat tegenwoordig ook doet op een heldere en transparante manier. Onze mail bereikt een kleine 60.000 mensen; dat is zowat de grootte van een gemiddelde centrumstad.
Dat ik een belangrijke boodschap wilde brengen aan alle klanten van Ebem – een doorsnede van onze samenleving op vlak van opleiding, leeftijd, talenkennisโฆ – is sommigen blijkbaar ontgaan. Dat die boodschap door velen wel werd begrepen en geapprecieerd, getuigen ook tal van mails en telefoons. Een mea culpa is uiteraard wel op zijn plaats hier. Ik had het beter anders verwoord of laten verwoorden: dat is wat ik in de toekomst zal doen. “
Hoe staan jullie op de energiemarkt ten opzichte van andere leveranciers?
Werner: “Ebem doet niet mee aan grote groepsaankopen. Ik wil al onze klanten recht in de ogen kunnen kijken. Groepsaankopen mikken op mensen die constant het allerlaagste tarief willen. Dit zijn bovendien meestal vaste tarieven, iets waar we bij Ebem geen grote voorstander van zijn. Want je kan daarmee wel eens een jaar een goede zaak doen, maar als je dit altijd kan, dan heb je een glazen bol. Want dan presteer jij beter dan de variabele tarieven die de groothandelsmarkten (de energiebeurzen) hanteren. Ik wil onze vaste klanten niet het gevoel geven dat we die tijdelijke klanten zouden verwennen met goedkopere tarieven, terwijl zij hetzelfde blijven betalen.”
Eerlijk tarief
“Met Ebem zijn we niet uit op de grote winsten. We willen elk jaar wel onze aandeelhouder – de gemeente Merksplas – tevreden stellen. We hebben een eerlijk tarief, en dat merk je ook op de prijsvergelijkingtest van de VREG. Daar zitten we in de groep met lagere tarieven.”
“Check het niet op de website van commerciรซle prijsvergelijkers zoals mijnenergie.be (die laatste is trouwens een onderdeel van de DPG Mediagroep). De leveranciers moeten hen per aangeleverde klant een 25 ร 30 euro per nieuwe aansluiting betalen. Doe je daar niet aan mee, zoals Ebem, dan worden niet altijd de correcte tarieven getoond en worden (toevallig?) de meest voordelige tarieven dikwijls niet getoondโฆ Ook bij groepsaankopen gaan vaak de inrichtende firmaโs met de centen lopen.”
“Het aandeel van onze vaste kost is per klant vrij laag – zo’n 3 ร 5 euro per maand, waarmee we alle facturatie en andere administratie moeten dekken. Bij telecomfacturen is dat aandeel trouwens van een totaal andere grootteorde.”
Hoe groen is Ebem?
De recente Groencheck van de VREG toont aan dat jullie 100% groene energie leveren. Op de ranking van Greenpeace staan jullie met 7/20 onderaan. Hoe verklaar je dat?
“Greenpeace verwijt ons vooral dat we te weinig investeren in groene energie. Ebem kan op dat vlak inderdaad niet onbeperkt risicoโs nemen. Onze aandeelhouder en wijzelf zijn hier eerder aan de voorzichtige kant: een windmolen bijvoorbeeld kost al gauw een 3 ร 5 miljoen euro; het is bovendien dikwijls een werk van lange adem wat een grote onzekerheid met zich meebrengt. Ecopower, een coรถperatieve waar ik veel sympathie voor heb, heeft een ander businessmodel. Met de opbrengst van de aandelen die hun klanten aankopen, kunnen ze investeren in windmolens.”
“We kopen heel veel groene energie aan bij bedrijven in de Noorderkempen. Zo draaien twee windmolens voor ons en honderden PV-installaties. Zo goed als 90% van onze energie komt uit Vlaanderen; 10% uit Walloniรซ. Een gedeelte kopen we aan via de internationale beurzen. Als het een dag windstil is, doet Ecopower dat evengoed.”
Groen gas, maar niet voor de Kolonie
“In de Greenpeace-ranking krijgt Eneco een veel hogere score toebedeeld dan Ebem. Ik vermoed dat sommige firmaโs ook wat beter zijn in hun lobbywerk.” (lacht) “En Greenpeace gaat ook wel heel licht heen over ons groengas-verhaal. We zijn de enige leverancier die dat in haar portefeuille heeft. Onze samenwerking met IOK is op dat vlak ideaal. Alleen zullen we het waarschijnlijk niet, zoals gepland, in onze Kolonie kunnen gebruiken. De samenwerking met de Regie der Gebouwen, de FOD Justitie en Binnenlandse Zaken verliep wat stroef. De subsidies die we verwachtten vanuit EFRO zijn intussen door al het getalm vervallen.”
“Dit is trouwens zoโn duidelijk voorbeeld van een project met lange adem : meer dan 8 jaar zijn we daar mee bezig geweestโฆ De kans is dus erg groot dat we dat gas voor een ander project gaan aanwenden. Op dit moment kunnen we een opbrengst garanderen die het gasverbruik van een kleine 400 gezinnen benadert.”
“Ebem is best voor Merksplas”
“De volgende jaren willen we ons werkgebied vooral uitbreiden naar de Kempen. Het Vlaamse niveau is voor ons nรฉt iets te hoog gegrepen, maar in de regio kunnen we ons mannetje staan. We gaan zelfs een extra accountmanager aanwerven om de Kempense KMO’s voor ons te winnen. En we willen ook meer gaan samenwerken met lokale burgercoรถperaties, om Campina Energie niet te noemen. Zo is er een lopende aanvraag voor drie extra windmolens in Merksplas en Beerse, op de twee IOK-terreinen en dat van Wienerberger. Ebem is betrokken partij voor de windmolen op de IOK-site in de Moerstraat. Hopelijk verkopen we dan windenergie uit de eigen gemeente aan de inwoners van Merksplas zelf.”
“Onze trouwste klanten wonen in Merksplas. Zo’n 85% van de bewoners zijn bij ons aangesloten. We merken wel dat jonge mensen vaak niet weten dat we van hier zijn en wat we voor de gemeente doen. Zeg nu zelf: zou je voor de 10 ร 15 euro per jaar die een andere energieleverancier je belooft, weggaan bij Ebem? Je mag niet onderschatten wat we voor de gemeente opleveren. En dat komt toch (in)direct terug bij de eigen inwoners, niet?”
Waarom geen groene energie voor de mensen die op de Kolonie wonen?