Wie zaterdagvoormiddag in Merksplas-Kolonie passeerde, zag in de verte een blauwe reclameboog en heel wat banners. Maar ook een tweehonderdtal gravelaars, met veel goesting om te vertrekken. Met een officieel startschot opende de Sportregio Noorderkempen er haar gloednieuwe bovenlokale gravelnetwerk.
Het project is het resultaat van een samenwerking tussen twaalf gemeenten, vrijwilligers en partners zoals Sport Vlaanderen en het Agentschap Natuur en Bos. Samen tekenden ze een netwerk uit dat gravelrijders langs de mooiste paden van de Noorderkempen stuurt. De langste lus, Dusty Donk (101 km), stuurt fietsers via Turnhout en Arendonk door het typische Kempense landschap – stof gegarandeerd.
Drukte van jewelste aan de start
Al van bij de start zat de sfeer goed. Om 9.30 uur vertrok een social ride. Even later konden ook beginnende gravelaars hun eerste meters maken tijdens een initiatie. Intussen was er op de startplaats ook heel wat te beleven: een kleine wielerbeurs, een fietscafé en her en der groepjes fietsers die hun route nog snel bespraken.
Sport en natuur hand in hand
Schepen Kris Govers (Leefbaar) heette iedereen welkom op het officiële gedeelte van de opening van het gravelnetwerk. Hij bedankte de peters en de meters van de sportregio. De route loopt nergens over privéterreinen. Het Agentschap Natuur en Bos, Sport Vlaanderen en andere instanties werkten mee. Dat liep niet altijd van een leien dakje, maar vandaag is iedereen trots op de realisatie. “Voortaan is er volop gravelplezier mogelijk in Merksplas en de Noorderkempen.”
Samenwerking over gemeentegrenzen heen
De Sportregio Noorderkempen, een samenwerking tussen twaalf gemeenten, zet al langer in op sport voor iedereen. Daarbij gaat het niet alleen om ondersteuning van sportclubs, maar ook om investeren in bovenlokale sportinfrastructuur en nieuwe sportmogelijkheden. “Want sport stopt niet aan de gemeentegrenzen”, zei schepen van Hoogstraten Arnold Wittenberg (Hoogstraten LEEFT). Hij dacht daarbij aan het uitwisselen van expertise, het delen van kennis, het samenwerken aan subsidiedossiers, of aan de pogingen om via G-sport sporten inclusiever te maken. “Het belangrijkste is dat we iedereen aan het sporten krijgen, zonder iemand achter te laten.”
Daarvoor maakte de Sportregio een masterplan op “om zoveel mogelijk centen uit Brussel naar hier te laten komen voor meer sportinfrastructuur. En ook werkten we aan enkele quick wins: openwaterzwemmen proberen te realiseren, sporters goedkoper te laten sporten in omliggende gemeenten, én dit bovenlokaal gravelnetwerk.”
Veelbelovend
Kris Govers vond de realisatie alvast veelbelovend: “Met Merksplas zetten we flink in op toerisme, onder meer met het hotel hier. Dit gravelnetwerk sluit mooi aan op die pogingen. De combinatie tussen natuur en sport is ideaal.”
