Zondagvoormiddag is de nieuwe Streek-GR Noorderkempen officieel voorgesteld. Het gaat om een volledig nieuwe wandelroute van 172 kilometer, waarvan ongeveer 50 kilometer over Nederlands grondgebied loopt.
De route is gemarkeerd met geel-rode bordjes die vrijwilligers langs het parcours hebben aangebracht. Daarnaast bracht Grote Routepaden een topogids uit van bijna 160 pagina’s. Die is opgesplitst in vier delen tussen Hoogstraten, Turnhout, Baarle en Poppel.
Naast de langeafstandswandeling zijn ook verschillende kortere tochten uitgewerkt. De gids bevat bovendien aandacht voor bezienswaardigheden, achtergrondinformatie en leuke weetjes onderweg.
De nieuwe langeafstandswandeling combineert een afwisselend decor met een deugddoende stilte en puur stapplezier. Bijna 80% van de trajecten – van oude smokkelpaadjes tot majestueuze dreven – is onverhard.
De wandeling serveert heel wat topnatuur, waaronder de riviervalleien van het Merkske en de Aa, de Regte Heide, het Turnhouts Vennengebied, de Blakheide in Beerse en het Gewestbos Ravels. Waar nodig, houden houten bruggetjes en vlonderpaden de voeten droog.
Twee jaar werk van vrijwilligers
Voorzitter Marten Smeets bedankte uitvoerig de vele vrijwilligers die de voorbije twee jaar aan het project werkten. Dat deden ze samen met verschillende partners uit de regio. Zijn woorden kregen een spontaan applaus van de aanwezigen.
Volgens Smeets voldoet de nieuwe route volledig aan de kwaliteitsnormen van Grote Routepaden.
Kempen verder op de wandelkaart
Daarna nam gedeputeerde Mireille Colson het woord. Zij prees vooral de kwaliteit van het traject. Een lange wandelroute uitstippelen die voor 80 procent onverhard is, blijft volgens haar een grote uitdaging.
Colson ziet de nieuwe Streek-GR dan ook als een belangrijke stap in de verdere uitbouw van de Kempen als wandelbestemming.
Daarnaast verwees ze naar de Roze Mars van Pink Ribbon, die in mei plaatsvindt. Vorig jaar werd de provincie Antwerpen nog uitgeroepen tot wandelkampioen. Daarom riep ze wandelaars op om hun wandelingen ook dit jaar opnieuw te registreren.
Officiële inhuldiging
Tot slot stond burgemeester Frank Wilrycx stil bij de geschiedenis van de Kolonie van Merksplas en de evolutie van de vroegere vervallen site tot toeristische trekpleister. Ook hij benadrukte het belang van de nieuwe Streek-GR voor de regio.
Na de belofte van Frank Wilrycx om mee te wandelen voor Pink Ribbon volgde de officiële inhuldiging. Mireille Colson en Frank Wilrycx kregen de eer om samen het lint door te knippen. Daarna vertrokken de eerste wandelaars meteen voor een tocht van 12 kilometer.
