Nu zondag, 13 september, zwaait Den Berk Délice in Merksplas de deuren open voor de Dag van de Landbouw.
Voor deze gelegenheid schoven we aan tafel met Jelle Verheyen, marketingmanager, en Caro Ooms, productverantwoordelijke voor de snackgroenten en voor de organisatie van het evenement. Een gesprek over smaaktomaten, technologie, seizoensarbeid en waarom de site in Merksplas voor hen zo bijzonder is.
Waarom doen jullie mee aan Dag van de Landbouw?
Jelle: “We willen aan de lokale gemeenschap laten zien wat er allemaal bij komt kijken om elke dag opnieuw een perfect lekkere tomaat en snackgroente te telen. Smaaktomaten kweken is een vak: het is de combinatie van jarenlange teeltkennis, precisie en technologie die het verschil maakt tussen een gewone tomaat en een echte smaaktomaat. Bezoekers krijgen een kijkje in het hele proces, van zaadje tot verpakking, en zien met eigen ogen hoeveel vakmanschap, passie en liefde daarin zit.”
Jullie doen mee met drie locaties. Waarom is net Merksplas gekozen als hoofdlocatie?
Caro: “Den Berk in Merksplas is onze eerste vestiging, gebouwd in 2014. Toen besloten de vier oprichters om samen onder één vlag verder te gaan en hun krachten te bundelen tot één bedrijf. Hier is het verhaal van Den Berk Délice eigenlijk begonnen. Het is ook gewoon een prachtige site: de oprijlaan tussen de serres, het grote binnenplein… echt spectaculair om te zien. En we kunnen er meteen ook verschillende producten tonen, van snackpaprika tot allerlei gekleurde snoeptomaatjes.
Op onze site in Hoogstraten komen de tomaten van al onze teeltlocaties samen. Hier worden ze gesorteerd, gecontroleerd en verpakt, goed voor meer dan 1.800.000 consumentenverpakkingen per week. Bezoekers kunnen er de verschillende verpakkingslijnen ontdekken en zien hoeveel technologie en kwaliteitscontrole er nodig is voordat onze tomaten hun weg vinden naar de consument. We laten er ook zien waar onze producten uiteindelijk terechtkomen: via onze retailpartners bereiken ze consumenten in binnen- en buitenland.
En de serre in Noorderwijk, bij Herentals, ligt wat verder van hier, zodat ook mensen uit die regio een kijkje kunnen komen nemen. De teeltsoorten kunnen verschillen tussen de locaties, maar de werking is overal hetzelfde.”
Een uitgestippelde route door de serre
Wat kunnen bezoekers concreet verwachten?
Caro: “We hebben een volledige route uitgestippeld, van a tot z. Aan de start staat een infobord met algemene informatie over Den Berk Délice: wie zijn we, hoeveel mensen werken hier. Daarna gaan bezoekers de serre zelf in en wandelen ze over het betonpad langs infopanelen over arbeid, teelt, biologie en de snackpaprika. Collega’s van ons staan er klaar om alles toe te lichten. Vervolgens gaat de route verder naar het technisch lokaal, waar onze technische dienst zit – want bij de tomatenteelt komt er ook heel wat techniek kijken. Tot slot krijgen bezoekers nog inkijk in onze inspanningen rond duurzaamheid en energie. Mensen kunnen de route grotendeels in eigen tempo afleggen, maar er staan altijd collega’s paraat voor vragen.”
Caro: “Voor kinderen is er onderweg een kids-zoektocht: ze vullen iets in en zoeken naar bepaalde attributen in de serre. Wie de zoektocht volbrengt, krijgt een leuk cadeautje. Zo maken we ook de jongsten warm voor gezonde voeding en laten we hen met eigen ogen zien hoe hun tomaatjes uit de regio tot stand komen.”
Jelle: “Veel mensen uit de buurt vragen zich af wat er nu precies gebeurt achter die grote serres. Deze dag geeft hen de kans om dat gewoon eens te komen zien en al hun vragen te stellen. Daarom staan er de hele dag vrijwillig heel wat collega’s op het parcours om toelichting te geven over hoe wij onze tomaatjes telen.”
Meer dan tweehonderd soorten tomaten
Jullie noemen jezelf gespecialiseerd in smaak. Wat maakt dat zo bijzonder?
Jelle: “Wij zijn Fresh Retail Partner van de grote supermarktketens: we leveren niet zomaar producten, we denken mee over hoe we de hele categorie kunnen laten groeien. Onze missie is niet alleen tomaten verkopen, het is mensen helpen om meer groenten te eten. In België worden er nog te weinig groenten gegeten. En als een tomaat echt lekker is, kies je er vaker voor, en dat is exact waar wij ons vak in leggen: de smaak zo goed maken dat gezond eten geen inspanning meer is. We zijn er ook trots op dat we dat hier, in België, kunnen doen op een manier die op wereldschaal tot de efficiëntste behoort. Onze serres halen op een beperkte oppervlakte een productiviteit en kwaliteit die niet vanzelfsprekend is, en die we heel graag laten zien aan onze buren hier in de Kempen. Dat proeven zal dan ook zeker aan bod komen op Dag van de Landbouw.
In onze serre in Oud-Turnhout, ons ‘R&D-center’ (Research & Development center, of in het Nederlands: onderzoek- en ontwikkelingscentrum), staan meer dan tweehonderd verschillende tomatensoorten. Daar testen we voortdurend om de beste en de lekkerste eruit te halen, die we vervolgens opschalen naar onze andere serres. Veel mensen weten niet dat er ook zwarte en gele tomaten bestaan, of heirloomtomaten, de grote geribbelde tomaten die je ook ziet op vakantie in Frankrijk. Die verscheidenheid zullen bezoekers op Dag van de Landbouw ook kunnen ontdekken.”
Investering, groei en duurzaamheid
In 2024 haalden jullie een grote investeerder Egeria aan boord. Wat betekende dat voor het bedrijf?
Jelle: “Dat was een volgende stap in onze groei, ook op vlak van kapitaal voor toekomstige plannen. In de dagelijkse werking is er voor ons als medewerkers eigenlijk weinig veranderd. Het is vooral een stap om onze groeiambities verder vorm te geven.”
Waar zetten jullie de komende jaren op in?
Jelle: “We willen verder groeien vanuit onze ambitie om smaakvolle tomaten te telen, en zien daar nog kansen voor de hele categorie. Daarnaast hebben we een duurzaamheidsplan dat we jaarlijks publiceren op onze website, met concrete doelstellingen tegen 2030. Dat gaat zowel over onze sociale impact als over telen met een zo laag mogelijke impact – denk aan het verder uitbreiden van onze regenwateropvang, minder gasverbruik en meer inzet op recycleerbare verpakkingen. Ook dat plan lichten we op infopanelen toe tijdens Dag van de Landbouw.”
Het duurzaamheidsrapport 2025 van Den Berk Délice
Uit het Gemeentelijk Klimaatactieplan blijkt dat de glastuinbouw een erg bepalend aandeel heeft in de lokale CO₂-cijfers van Merksplas. Hoe kijken jullie naar die cijfers en naar de energie-uitdaging voor de komende jaren?
Jelle: “We zijn ons zeer bewust van onze impact, en tegelijk zijn we trots op hoe efficiënt de Belgische glastuinbouw is. Nergens ter wereld halen we met zo weinig ruimte, water en verlies zoveel kwalitatieve, gezonde voeding uit de grond. Die efficiëntie is net waarom we internationaal als voorbeeld gezien worden. Maar efficiëntie alleen is niet genoeg, dus blijven we investeren in minder gas- en waterverbruik en op termijn netto-nuluitstoot. In 2024 vertaalden we onze ambities naar een concreet gasreductiepad dat we in 2025 uitrolden.
Daarnaast benutten we een deel van onze CO₂-emissies voor fotosynthese: de CO₂ die vrijkomt bij onze energieproductie wordt opnieuw opgenomen door de planten en ondersteunt zo hun groei en productiviteit. Tegen 2050 streven we naar een netto-nuluitstoot. We gebruiken onze energie-installaties zo efficiënt mogelijk en zetten ze tegelijk in functie van de bredere energietransitie. Tegen 2030 willen we ons gasverbruik significant verlagen met 30% per m².
Lekkere smaaktomaten telen vraagt energie, dat is een gegeven; onze uitdaging is net om die energie zo efficiënt en duurzaam mogelijk in te zetten, en daar boeken we stap voor stap resultaat.”
Werk voor duizend mensen, van seizoensarbeider tot bio-ingenieur
Hoeveel mensen werken er bij Den Berk Délice, en wat voor profielen zijn dat?
Jelle: “In totaal zijn we met ongeveer duizend medewerkers over al onze sites, inclusief seizoensarbeiders tijdens de piekperiodes – zij vormen het merendeel. Maar we hebben ook een groot aantal hoogopgeleide profielen: onze serres zijn hoogtechnologisch ingericht, wat ons toelaat om op een kleine oppervlakte heel efficiënt te telen. Daarvoor is een brede mix aan profielen nodig, gaande van bio-ingenieurs, techniekers, marketeers, financiële profielen …”
Caro: “We hebben ook al collega’s gehad die als seizoensarbeider begonnen en via opleidingen en begeleiding doorgroeiden tot vaste assistenten. Zij sturen op hun beurt de seizoensarbeiders aan en werken nauw samen met de teamleiders in de serre. Er zijn er al heel wat doorgegroeid naar een mooie functie, bijvoorbeeld teamleider. Daar zetten we sterk op in: opleidingen, Nederlandse lessen, noem maar op.”
Wat doen jullie voor de huisvesting van seizoensarbeiders?
Caro: “In Merksplas voorzien we eigen huisvesting voor onze seizoensarbeiders, goed voor zo’n 130 mensen. Daarnaast bieden we transport van hun woonplaats naar de werklocatie en terug, en helpen collega’s van administratie hen ook om hun papieren in orde te brengen. Er zijn hier echt veel mensen mee bezig om die collega’s te helpen integreren.”
Jelle: “En we staan zeker open om samen met de gemeente te bekijken wat we daar nog meer in kunnen betekenen.”
Caro: “De Dag van de Landbouw is voor ons ook net het uitgelezen moment om aan iedereen te laten zien wat we voor al die mensen doen.”
“We zijn meer dan handenarbeid”
Wat hopen jullie dat bezoekers vooral meenemen van deze dag?
Jelle: “Dat tomaten telen een echt vak is, en dat we daar in België, en zeker hier in de Kempen, wereldwijd toonaangevend in zijn. Mensen zien vaak alleen de serres van buitenaf, maar wat zich daarbinnen afspeelt is een staaltje precisielandbouw waar we enorm trots op zijn: hoeveel gezonde voeding we op een beperkte oppervlakte kunnen produceren, met oog voor smaak én duurzaamheid. Dat willen we heel graag tonen aan onze buren, want het is in onze streek en we zijn trots om dat open te stellen.”
Caro: “We rekenen op zo’n drieduizend bezoekers, misschien nog meer als het weer meezit – er zijn in de Kempen niet veel bedrijven die meedoen aan Dag van de Landbouw. Naast de rondleiding is er ook gewoon gezelligheid voorzien: iets drinken, een hapje eten, een kidshoek. Een leuke zondag om met het gezin te komen kijken, en achteraf kun je tomaatjes kopen. De opbrengst daarvan gaat integraal naar het goede doel Siddartha in Ethiopië. We werken trouwens ook samen met lokale verenigingen, zoals de Landelijke Gilde, die mee komen helpen op de parking en daarvoor een vergoeding krijgen voor hun werking.”
Dag van de Landbouw, zo 13 september, bij Den Berk Délice vindt plaats op locaties in Merksplas (Den Berk), Hoogstraten en Noorderwijk. Open van 10 tot 18 uur.
Praktisch
Om de grote toestroom aan bezoekers op te vangen en het verkeer en parkeren zo vlot en veilig mogelijk te laten verlopen, neemt de gemeente die zondag een aantal tijdelijke verkeersmaatregelen:
- Berkelaar wordt die dag ingericht als eenrichtingsstraat, in de richting van de Steenweg op Weelde naar Koekhoven/Geheul. Die verkeersmaatregel geldt van 9 tot 19 uur.
- Voor bezoekers is er een tijdelijke parking op het terrein achter de woningen van Berkelaar 6-8.
- Verkeersbegeleiders van verschillende verenigingen zullen aanwezig zijn om het verkeer en parkeren in goede banen te leiden.
- Tussen de parking en de bedrijfssite zet men huifkarren in, zodat bezoekers gemakkelijk en comfortabel van en naar de serres kunnen worden gebracht.
Meer informatie op dagvandelandbouw.be en denberk-delice.be.
